Ce recueil de 7 nouvelles révèle Maxime Gorki sous un autre jour, non pas seulement l'écrivain engagé, mais surtout l'homme sensible. Dans La Mère, il manifestait ainsi son attachement aux femmes, montrait qu'il en observait le sort et en admirait le courage et l'abnégation. Il est ici moins question de luttes de classes que de la figure féminine elle-même et de son pouvoir de séduction. Aussi chacune de ses histoires brosse-t-elle le portrait psychologique de diverses femmes, couvant le narrateur de leurs yeux souvent bleus, tantôt épouse coquette, tantôt femme-objet asservissant l'homme, tantôt soeurette attendrie partageant la même misère, tantôt énième Emma Bovary.

La lecture de ces nouvelles est un ravissement. Les mots coulent, se fondent, épousent la pensée, et suffisent à eux seuls. Chacune d'entre elles instruit le lecteur sur la nature des relations entre hommes et femmes, les décrivant avec une remarquable sensibilité, sans jamais s'en moquer ou les mépriser. Il y a aussi cette dernière histoire qui détonne, d'esthétique fantastique, où la genèse d'un personnage se met en scène, tourmenté par l'envie de trouver sa dame. Un recueil singulier, dont les intrigues peu épaisses, sur le mode de l'intimité, sont habillées d'un beau matériau stylistique.